Jos olet ruotsalainen musiikin ystävä, ”seitsemäs taivas” tarkoittaa todennäköisesti opettajan pussaamista ja ABBA-yhtyettä. Tanskalaiselle jääkiekkofanille seitsemäs taivas yhdistyy nykyään Pekingin olympialaisiin. 

Tanskan konkarijoukkue ylitti kaikki odotukset sijoituttuaan seitsemänneksi Pekingissä. Aiemmin tanskalaisten paras sijoitus oli ollut kahdesti MM-kisojen kahdeksas vuosina 2010 ja 2016. NHL-pelaajien puuttumisesta huolimatta tanskalaisten olympiasaavutus oli valtava askel eteenpäin.

Positiiviset fiilikset alkoivat jo alkusarjassa, kun Tanska voitti sekä Tšekin (2-1) että Sveitsin (5-3). Päästyään ensin Latviasta ohi (3-2) alkusarjan karsintaottelussa, tanskalaiset joutuivat puolivälierässä taipumaan lopulta hopeamitalin voittaneelle Venäjän olympiakomitean joukkueelle luvuin 3-1. 

Kolme kuukautta olympialaisten menestystarinan jälkeen päävalmentaja Heinz Ehlersin johtaman joukkueen tavoitteena on jälleen paikka puolivälierissä ja ehkä jopa pidemmällä. Siihen vaaditaan onnistunutta maalintekoa ja loistavaa puolustusta, mutta se ei ole lainkaan poissuljettua.

Maalivahdit

Sebastian Dahm ei ole maailman tunnetuin tanskalaismaalivahti. Se kunnia kuuluu Carolina Hurricanesin Fredrik Andersenille, joka on joutunut jo huhtikuun puolivälistä lähtien pysyttelemään sivussa alavartalovamman johdosta. Sen sijaan 35-vuotias, Itävallan KAC Klagenfurtin ykkösmaalivahti Dahm mahdollistaa Tanskalle kansainvälisen menestyksen hellittämättömällä keskittymisellään ja urheilullisuudellaan.

Numerot eivät valehtele. Dahm on vartioinut Tanskan maalia vuodesta 2015 vähintään torjuntaprosentilla 92,8 yhteensä kuudessa eri IIHF:n alaisessa turnauksessa: MM-kisoissa, olympiakarsinnoissa ja olympiaturnauksessa. 

Myös 21-vuotias Frederik Dichow suorastaan loisti olympiadebyytissään. Ruotsin Kristianstadissa pelaava maalivahti torjui 31 kertaa kirvelevässä 2-0 -tappiossa ROC:ia vastaan. 195-senttisen ja 87-kiloisen veräjänvartijan otteet tulevat vain paranemaan jatkossa. 

Herningistä ponnistava Mathias Seldrup saapuu kolmosvahtina uransa ensimmäiseen MM-turnaukseen. Fredikshaven White Hawkeissa pelaava 25-vuotias maalivahti on tosin pelannut Helsingissä ennenkin: hänet valittiin joukkueensa parhaaksi pelaajaksi 6-1 -tappiossa Kanadaa vastaan Nuorten MM-kisoissa joulukuussa 2015.

Tanskalaiset pääsevät juuri niin pitkälle kuin mihin maalivahtipeli heidät kantaa. 

Puolustajat

Tanskan puolustuksesta ei Cale Makarin tai Roman Josin kaltaista tähtiloistoa löydy, mutta joukkueena Tanskan puolustus pelaa fiksusti ja rauhallisesti sekä sijoittuu oikein. Tanskan puolustuspeli perustuu vuosien yhteiseen kokemukseen ja huippusarjatasolla Ruotsissa, Suomessa ja Saksassa pelaamiseen. 

Malmö Redhawkeissa pelaavissa Lauridsenin veljeksissä yhdistyy koko ja päättäväisyys. Kaksikko oli tärkeä osa tanskalaisten puolustusta olympialaisissa: 31-vuotias Markus Lauridsen teki Tanskalle turnauksen ensimmäisen maalin Tšekkiä vastaan ja viimeisteli ylivoimalla voittomaalin Latviaa vastaan. 30-vuotias, kokenut johtohahmo Jesper Jensen Aabo pelaa jo yhdennentoista MM-turnauksensa ja takalinjoille kokoa tuo 189-senttinen ja 102-kiloinen Nicholas B. Jensen.

Mikäli kokenut puolustus pelaa kuten odottaa saattaa, A-lohkon NHL-ammattilaiset Kanadan, Saksan ja Sveitsin joukkueesta pysynevät kurissa. 

Hyökkääjät

Hyökkäyksen osalta turnauksesta ei ole tulossa Tanskalle helpoin mahdollinen, sillä riveistä puuttuu muun muassa Oliver Björkstrandin, Mikkel Bødkerin, Patrick Russellin ja Nicklas Jensenin kaltaisia pelaajia. Pekingistä puuttunut 26-vuotias Nikolaj Ehlers sen sijaan on erinomainen hyökkäysase – ja päävalmentaja Heinz Ehlersin poika. 

Ehlers on Tanskan jääkiekkohistorian lahjakkain pelaaja. Seitsemännellä NHL-kaudellaan Ehlers tykitti 62 runkosarjapelissä 55 tehopistettä. Tanskalaistähti on pelannut tarunhohtoisessa jo kuusi peräkkäistä yli 20 maalin kautta. Vuonna 2014 varattu Ehlers olisi ollut NHL-kaudella 2021-2022 selkeässä 73 tehopisteen vauhdissa, mikäli olisi pelannut kaikki 82 ottelua. Ehlers paransi lentoaan vielä kauden loppua kohden muun muassa yhdeksän pelin mittaisella pisteputkella maaliskuun lopusta huhtikuun puolivälin tienoille saakka. 

23-vuotias Joachim Blichfeld pelasi läpimurtokautensa AHL:ssä ja takoi 24 maalia ja 21 syöttöä 61 ottelussa. Pitkäaikainen Jokereiden ja maajoukkueen kapteeni, 36-vuotias Peter Regin on jo uransa loppuliidossa, mutta teki silti kolme maalia ja 20 syöttöpistettä Sveitsin liigassa tällä kaudella.

Suomi tarkoittaa tänä keväänä viimeistä näytöstä Frans Nielsenille. Monipuolinen 38-vuotias hyökkääjä teki päättyneellä kaudella Eisbären Berlinin riveissä 27 tehopistettä 33 ottelussa ja on edelleen eniten NHL-pelejä pelannut sekä siellä eniten tehopisteitä mättänyt tanskalainen. Nielsen edusti NHL-uransa aikana 473 ottelun verran sekä Detroit Red Wingsiä että New York Islandersia ja teki tehopisteitä yhteensä 925. Nielsenin otteet olivat myös Pekingissä taianomaisia – hän ratkaisi voittolaukauskilpailun Tšekkiä vastaan ja taiteili puolivälierässä Tanskan ainoan maalin Venäjän olympiakomitean joukkuetta vastaan. Kaikki Tanskan joukkueessa toivovat näkevänsä Nielseniltä vielä samanlaisia otteita – mieluummin Tampereella pudotuspeleissä kuin Helsingissä.

Valmennus

Päävalmentaja Heinz Ehlers ei anna Pekingin olympiamenestyksen sokaista haasteelta Helsingissä. Aalborgilainen Ehlers hyppäsi Tanskan peräsimeen vuonna 2018 ja aloitti päävalmentajana vuonna 2019. Hänen valmennuksessaan Tanska ei ole päässyt puolivälierästä vielä kertaakaan eteenpäin.

Puolustuksen ja kärsivällisyyden puolesta puhuvan Ehlersin apulaisvalmentajina toimivat entinen NHL-puolustaja Andreas Lilja ja pitkäaikainen maajoukkuepelaaja Jens Nielsen. Kolmikko pyrkii saattamaan myös aiempina vuosina hyvin toimineen ylivoiman jälleen kuntoon. Pekingissä tanskalaisten ylivoima oli kahdeksanneksi parasta koko turnauksessa onnistumisprosentilla 21,4. 

Vaikka Ehlers varmasti pitääkin naamansa peruslukemilla, on oman pojan valmentaminen MM-kisoissa epäilemättä mukava bonus. Nikolaj teki olympiakarsintaturnauksessa Oslossa elokuussa 2021 henkilökohtaisen piste-ennätyksensä – yhdeksän tehopistettä kolmessa ottelussa.

Ennakkoasetelmat

Tanskan viimeisimmät sijoitukset ovat olleet kahdestoista vuonna 2017, kymmenes vuonna 2018, yhdestoista vuonna 2019 ja kahdestoista vuonna 2021. IIHF:n ranking-listalla sijaa kymmenen pitävä Tanska on pysynyt pääsarjassa vuodesta 2003.

Joka tapauksessa, pelkästään pääsarjassa pysymisen ei enää pitäisi riittää. Näyttääkseen suuntaa seuraavalle kiekkosukupolvelle, tanskalaisten tavoitteena on oltava paikka puolivälierissä. Se on saavutettavissa A-lohkossa, jossa Kanada on ainoa selkeä kultamitaliehdokas.