Ensimmäinen kerta voi joskus olla se paras. Mackenzie Weegar ottaa siitä parhaillaan selvää. 29-vuotias kanadalaispuolustaja pelaa ensimmäistä kertaa MM-kisoissa ja on joukkueensa tehokkain maalintekijä.
MacKenzie Weegar, Kanada--Kanadalainen tyyli
Weegar on kokenut pelaaja, mutta tämä on hänen ensimmäinen kertansa edustamassa Kanadaa ja pelaamassa Euroopassa, joten hänet voidaan eräällä tavalla katsoa tulokkaaksi. Hänen johtaja-asenteensa ja ymmärryksensä ovat todiste kanadalaisesta kiekkokulttuurista, joka tähtää kirkkainta mitalia.
”Tämä on ollut hieno kokemus”, hän toteaa. ”Tämä on ensimmäinen kertani MM-kisoissa. Meillä on loistava joukkue, loistava valmennustiimi. On kunnia edustaa Kanadaa. En ole pukenut Kanadan paitaa aiemmin, joten minulle oli itsestäänselvyys tulla.”
Yritä suoriutua paremmin joka päivä, jokaisessa pelissä – se voi olla kulunut ilmaus, mutta se pitää paikkansa Weegarin ja kanadalaisten kohdalla.
”Yritämme pelata oikein”, hän jatkaa. ”Alussa yritimme liikaa, mutta meillä on nuori joukkue ja aikaa oppia virheistä. Mutta me pelaamme kanadalaisella tyylillä – olemme nopeita ja fyysisiä sekä metsästämme kiekot. Niin haluamme pelata. Tavoitteenamme on kultamitali. Uskon, että voimme voittaa sen täällä. Meillä on loistava joukkue. Olemme sitoutuneita. Olemme tiivis ryhmä, joten uskon meidän voivan voittaa kultaa.”
Alexandre Texier, Ranska--Huomista odottaen
Vain 23-vuotiaalle Texierille nämä ovat jo kolmannet MM-kisat, eikä hän voisi toivoa muuta.
”Se on aina kunnia”, hän toteaa. ”Haluan koko ajan pelata maani puolesta, joten on kivaa olla täällä. Me pelaamme sydämellä. On hienoa nähdä jälleen ystäviä. Me pidämme yhteyttä aina kauden kuluessa, mutta on hauskaa olla yhdessä kaksi viikkoa. Me nautimme toistemme seurasta jään ulkopuolella ja jäällä yritämme vain voittaa. On aina hieman surullista, kun joudumme lähtemään.”
Texier tietää kansainvälisen jääkiekon arvon sekä henkilökohtaisesti että isomman kuvan kannalta. Hän on pelannut I-divisioonan tasolla molemmissa nuorten kisoissa ja tämän lisäksi hän on pelannut sekä Ranskan liigassa että NHL:ssä, Columbuksessa.
”Tämä on hienoa myös ranskalaiselle jääkeikolle. Meidän täytyy parantaa. Sen me kaikki tiedostamme. Tavoitteemme on kehittää pelaamista Ranskassa – televisiossa ja mediassa – mutta sen täytyy alkaa meistä ja hyvien tulosten saavuttamisesta. Tilanne paranee, joten on hienoa, jos voin olla roolimalli nuorille faneille. Meillä on nuori joukkue, joten me tulemme kehittymään. He ovat erityinen joukkue, joka tekee nousua, joten aiomme kasvaa yhdessä”.
”Niin kauan kuin voin pelata, aion osallistua – joukkuetovereideni, maani ja kaiken puolesta”.
Jonas Siegenthaler, Sveitsi—Tulevaisuus alkaa tästä
26-vuotias Jonas Siegenthaler pelaa Sveitsin joukkueessa ja toteuttaa tänä vuonna niin sanotun IIHF:n kolmoishattutempun. Hän on nimittäin pelannut kolme kertaa alle 18-vuotiaiden turnauksessa, kolmesti nuorten MM-kisoissa ja nyt hän pelaa kolmatta kertaa miesten MM-kisoissa. Hän liittyi Sveitsin joukkueeseen yhdessä Nico Hischierin kanssa sen jälkeen, kun heidän NHL-joukkueensa, New Jersey Devils, putosi pudotuspeleistä. Siegenhaler tietää, että hänen nykyisyytensä on alku jonkun toisen tulevaisuudelle.
”On hieno tilaisuus pelata näiden joukkuekavereiden kanssa uudestaan”, hän aloittaa. ”Olen pelannut heistä joidenkin kanssa kasvaessani, joten on kiva viettää vapaa-aikaa yhdessä. Mutta olemme myös ikään kuin lähettiläitä nuoremmalle sukupolvelle. Haluamme antaa heille positiivisen kokemuksen ja näyttää heille, miten hienoa jääkiekon pelaaminen on maailmanmestaruuskisoissa tai ylipäänsä. Jääkiekko on Sveitsissä iso juttu, mutta sillä on potentiaalia kasvaa entisestään. Jos pystyisimme tavoittamaan nuoremman sukupolven, se olisi valtava juttu. Jos he pelaisivat MM-kisoissa kymmenen vuoden kuluttua, olisi se uskomatonta. Niin voimme menestyä tulevaisuudessa.”
Voittaminen on tietenkin tärkeää, mutta taustalla on myös toinen toive. ”Yksi unelmistani olisi pelata kotona järjestetyissä MM-kisoissa”, hän selittää. ”En ole vielä kokenut sitä, mutta se on jotain mitä odotan. Ehkä vuonna 2026. Katsotaan.”
Timothy Liljegren, Ruotsi--Ensimmäinen kerta toden sanoo
24-vuotias Liljegren sai juuri päätökseen neljännen kautensa Toronto Maple Leaf:issä. Hän kasvoi Rögle BK:ssa ja pelasi U18 kisoissa vuonna 2016 sekä nuorten maailmanmestaruuskilpailuissa kaksi vuotta myöhemmin.
”Sain puhelun, jossa minua pyydettiin tulemaan mukaan”, hän aloittaa. ”Tämä on ensimmäinen kertani, joten päätös oli melko helppo. Se on aika iso juttu. Olen pelannut aiemmin näistä kavereista joidenkin kanssa ja joitakin vastaan, joten joitakin tuttuja kasvoja löytyy. Mielestäni se on hauskaa. Tällaisessa turnauksessa olet koko ajan kavereiden kanssa hotelissa, pelaat korttia, kehität kemioita kaukalon ulkopuolella ja toivottavasti se näkyy myös peleissä.”
Kuten jokainen kiekkofani, myös Liljegren katsoi MM-kisoja ennen kuin itse pelasi niissä. ”Katsoin niitä aina lapsena”, hän jatkaa. ”On aina hienoa, kun NHL-pelaajat ovat mukana. Pienenä muistan katsoneeni vuoden 2006 olympia kullan voittoa ja sitten muistan, että voitimme kultaa vuonna 2012 joukkueella, jossa oli paljon NHL-pelaajia.”
Nikolaj Ehlers, Tanska--Perheen merkitys
Ehlers on ollut Winnipeg Jetsissä lähes vuosikymmenen siitä lähtien, kun joukkue varasi hänet yhdeksäntenä vuonna 2014. Nämä ovat hänen neljännet miesten maailmanmestaruuskilpailunsa. Hän tulee kiekkoperheestä ja tietää, mikä merkitys urheilulla on. ”On toinenkin syy sille, miksi haluan olla täällä”, hän selittää tämän vuoden osallistumisestaan. ”Tämä on isäni viimeinen maailmanmestaruuskilpailu ja halusin olla täällä hänen kanssaan [huom. Heinz Ehlers on joukkueen valmentaja]. Mutta rakastan punavalkoisessa paidassa pelaamista. Se on jotain, mistä olen erittäin ylpeä. Nämä kaverit ovat kuin perhettä minulle; se on ainaa hauskaa. Se on aina syy olla ylpeä.”
”Yritämme luoda joukkueena niin paljon muistoja jäällä kuin sen ulkopuolellaki. Mutta yritämme myös tehdä lajista suositumman kotimaassamme ja viimeisten neljän tai viiden vuoden aikana saavutettujen tulosten perusteella voin sanoa, että olemme pystyneet siihen. Tanskalainen jääkiekko elää mielenkiintoisia aikoja ja se on jännittävää myös pelaajille.”
Ehlers vie mukanaan unohtumattomia muistoja MM-kisoista. ”Mielestäni neljännesvälierämme Suomea vastaan Pietarissa [vuonna 2017] oli melko hieno. Ja viime vuonna Kanadan voittaminen, kun pelasin kahta joukkuekaveriani vastaan oli hienoa myös. Olemme pystyneet luomaan joitakin erityisiä hetkiä maajoukkueen kanssa ja se on yksi syy, miksi haluan tulla takaisin”.
Moritz Seider, Saksa--Suuria unelmia
Seiderin on juuri päättänyt toisen kautensa Detroit Red Wings:issä. Fyysinen ja ketterä puolustaja, jolla on loistava liikkuvuus ja valoisa tulevaisuus, pelaa myös neljännen perättäisen miesten maailmanmestäruuskilpailunsa. ”En ole puheliain kaveri. Yritän johtaa esimerkkien kautta, mennä ja pitää hauskaa ja lähteä siitä.”
”Tämä on todella tärkeää”, hän aloittaa. ”Olemme erittäin ylpeitä, kun saamme pukeutua siihen paitaan ja haluamme edustaa maatamme ja auttaa kehittämään jääkiekkoa Saksassa, jotta se olisi kilpailukykyisempää ja useammat ihmiset voisivat nauttia siitä”.
”Suosikkiturnaukseni oli viimeisin Riikassa [vuonna 2021]. Vaikka yleisöä ei ollutkaan se oli silti erityinen, koska meillä oli uskomaton joukkue. Olimme epäonnekkaita hävitessämme Suomen joukkueelle, vaikka olimme mielestämme parempi joukkue. Se on vaikuttavaa meidän osaltamme. Mutta toivottavasti voimme tänä vuonna lyödä ensimmäisen vastustajan puolivälierissä. Tehdään se. Miksei vain unelmoida suuria?”
Nico Hischier, Sveitsi—Älä unohda mistä tulet
Nico Hischier oli ensimmäinen sveitsiläinen pelaaja, joka tuli varatuksi ensimmäisellä kierroksella NHL:ään, New Jerseyn toimesta vuonna 2017. Siitä alkaen hänestä on tullut yksi parhaimmista nuorista pelaajosta ja kaksi vuotta sitten Devils himitti hänet joukkueensa kapteeniksi. Viime kausi oli hänen uransa paras – 31 maalia ja yhteensä 80 pistettä.
Mutta ennen kaikkea, Hischer on ylpeä sveitsiläinen pelaaja. Hän on edustanut maataan kolmissa alle 18-vuotiaiden kisoissa, kahdessä nuorten MM-kilpailussa ja nämä ovat nyt hänen neljännet miesten MM-kisat. ”Rakastan edustaa maatani ja rakastan joukkuettamme täällä. En epäröi. On kivaa, aina kun voi pelata muutaman pelin maansa puolesta”.
Ammattilainen tosiaan oli kerran lapsi ja nyt kun hän on ammattilainen, seuraavan sukupolven pienet Hischierit katsovat, ihailevat ja haaveilevat.