Lors du dernier affrontement entre ces grandes rivales nordiques, le puissant jeu de la Suède en avantage numérique s’est assuré que le Mondial junior 2019 n’allait pas commencer sur une bonne note pour la Finlande.  

Dans un gain de 2-1 de la Suède, le capitaine Erik Brannstrom a compté deux buts en avantage numérique au Victoria Save-On-Foods Memorial Center vendredi. Le capitaine Aarne Talvitie a inscrit le but finlandais. Les tirs au but étaient 30-30.

Le gardien de but finlandais Ukko-Pekka Luukkonen a été brillant par moments malgré l’indiscipline et le manque de concentration des siens qui ont accumulé sept punitions mineures. Mais la victoire est allée à Samuel Ersson de la Suède, joueur du Vasteras IK, qui en est à ses débuts au Mondial junior.

« Je crois avoir une saison assez décente derrière moi et j’aborde ce tournoi avec beaucoup de confiance », a dit Ersson. « Tu dois continuer à jouer au hockey. Ce n’est qu’un match, et il suffit de se concentrer sur la rondelle. »

« Nous ne devons pas baisser les bras et continuer de jouer », a déclaré Henri Jokiharju de la Finlande.

Les Suédois prolongent leur remarquable série de victoires en ronde préliminaire à 45 matchs. La dernière fois que le Juniorkronorna a perdu un match du tournoi à la ronde c’était le 31 décembre 2006 contre les États-Unis, une défaite de 4-3 à la suite du but de Jack Johnson en prolongation.

L’entraîneur Tomas Monten et sa troupe voulaient faire mentir les sceptiques. La Suède a perdu aux mains du Canada en finale l’an dernier pour se contenter de sa 11e médaille d’argent de tous les temps. Les Suédois ont déjà remporté l’or à deux reprises (1981, 2012) – ce qui est peu compte tenu du nombre de grands joueurs qu’ils ont produits.

Se souvenant de la défaite crève-cœur de 2018, Brannstrom a affirmé : « Il restait environ une minute à la finale. Je veux cette médaille d’or. C’est de la pure motivation. »

À ce tournoi, les défenseurs de la Suède sont réputés être sa plus grande force et ce résultat ne changera pas les opinions. Mais c’est toute la formation qui a contribué à la victoire.

Les Suédois ont donné le ton en première période, dominant la Finlande 11-7 au chapitre des tirs. L’imposant Luukkonen a réussi plusieurs arrêts remarquables, incluant celui où il a glissé pour bloquer l’enroulé d’Adam Boqvist.

Pendant que le défenseur Jokiharju, qui a acquis de l’expérience dans la LNH (Chicago), était au banc des punitions pour avoir fait trébucher, les Suédois ont profité de leur première supériorité numérique après seulement 13 secondes. Brannstrom a porté la marque à 1-0 à 13 min 14 s. Le choix de première ronde des Golden Knights de Vegas a capté une passe du point d’appui au centre et il a trompé la vigilance de Luukkonen dont la vue était partiellement voilée.

« C’est notre capitaine et il y a une raison pour cela », a dit Ersson. « Il a vraiment ouvert la voie sur la glace. »

Le deuxième but de la Suède au deuxième tiers ressemblait étrangement au premier. Cette fois, pendant que le Juniorkronorna profitait d’un 5 contre 3, le jeu de puissance a cliqué à 12 secondes. Boqvist a passé la rondelle à Emil Bemstrom dans le bas de la zone et celui-ci a ensuite remis la rondelle à Brannstrom qui a décoché un puissant tir sur réception pour doubler l’avance des siens à 2-0 à 3 min 55 s.

L’indiscipline finlandaise s’est poursuivie; Teemu Engberg a été chanceux de n’écoper que d’une punition mineure pour assaut contre Lukas Elvenes au milieu de la période médiane.

« Je crois que comme équipe, nous n’étions pas prêts à la vitesse du jeu », a dit Luukkonen. « Nous avons écopé de beaucoup trop de punitions. »

Au troisième tiers, les choses se sont quelque peu améliorées pour l’équipe en bleu et blanc. Sami Moilanen s’est retrouvé seul devant Ersson et il a tenté un tir du revers, mais il n’a pu placer la rondelle au-delà de la jambière gauche du gardien.

Pendant une attaque en supériorité numérique, les Finlandais ont enfin déjoué Ersson à 3 min 34 s de la fin lorsque Talvitie a compté grâce à un tir entre les jambières du gardien. Luukkonen a été remplacé par un attaquant supplémentaire alors qu’il restait moins de deux minutes à jouer, mais cela n’a pas porté de fruits.

Les Finlandais ont été une puissance au Mondial junior récemment, remportant l’or en 2014 et 2016, et ils espèrent se remettre du désastre de 2017 (neuvième place) et de la déception de 2018 (sixième place). Ils ont remporté leurs autres médailles d’or en 1987 et en 1998.

Les Finlandais ont surpris leurs hôtes canadiens en comptant deux buts en avantage numérique et un autre en désavantage numérique lors d’un match hors concours le 23 décembre à Vancouver. Le défi de la Finlande sera maintenant d’oublier cette défaite contre la Suède et de retrouver l’identité confiante qu’elle avait sous la direction de l’entraîneur-chef Jussi Ahokas qui a mené l’équipe des M18 à l’or à Grand Forks, Dakota du Nord, en 2016.

Chez les moins de 20 ans, la rivalité historique entre la Suède et la Finlande est aussi serrée que possible. Avec cette victoire, la fiche de tous les temps de la Suède contre la Finlande est de 18 victoires, 2 matchs nuls et 16 défaites.  

Les deux équipes seront en action jeudi; la Suède affrontera la Slovaquie et la Finlande croisera le fer avec le Kazakhstan, nouvellement promu.

Pressé de savoir ce qu’il attend des Kazakhes, Luukkonen a dit : « C’est difficile à dire. Je pense que personne [de ce groupe] n’a joué contre eux. Ce sera difficile, mais nous devons trouver des façons de nous concentrer sur notre propre match et ne pas penser à l’adversaire que nous jouerons le lendemain. »