Les Kazakhs, nouvellement promus, ont bataillé ferme à leur premier match, mais ils n’ont pu tenir tête à la Finlande, s’inclinant 5-0 à Victoria, jeudi soir.

Otto Latvala, Aarne Talvitie, Samuli Vainionpaa, Kaapo Kakko et Aleksi Heponiemi ont compté pour la Finlande, qui a su rebondir après sa défaite de 2-1 aux mains de la Suède à son premier match du tournoi. Jesse Ylonen a obtenu deux mentions d’aide. Les Finlandais ont dominé les Kazakhes 56-18 au chapitre des tirs au but.

« Ils ne sont probablement pas une équipe habile, le Kazakhstan, mais ils mettent beaucoup de cœur dans ce qu’ils font », a dit Talvitie. « Ils ont exercé une certaine pression au début du match, mais au fil du match, je crois que nous avons augmenté l’allure avant d’obtenir quelques occasions de marquer et quelques buts. Après ça, nous avons simplement joué notre propre jeu. »

Ceci a été bénéfique pour la confiance offensive de la Finlande qui est en quête de son cinquième titre au Mondial junior. Elle a déjà remporté l’or en 1987, 1998, 2014 et 2016.

L’entraîneur finlandais Jussi Ahokas a permis au gardien de but substitut Filip Lindberg de disputer son premier match en carrière au Mondial junior et cela a porté des fruits, car il a réussi un jeu blanc. Demid Yeremeyev, un autre débutant, a volé la vedette toute la soirée devant le filet du Kazakhstan, malgré la disparité du pointage.

Les Finlandais ont entrepris le match lentement, alors que les Kazakhs semblaient ravis de disputer leur premier match au Mondial junior depuis une défaite de 7-1 en ronde de relégation aux mains de la Lettonie le 4 janvier 2009 à Ottawa. Les partisans de Victoria scandaient « Kazakhstan! Kazakhstan! », pour appuyer les négligés de l’entraîneur Sergei Starygin.

« C’était comme à domicile, car tout le monde nous appuyait et criait », a dit Yeremeyev. « Je ne m’attendais pas à cela à notre premier match. Merci aux Canadiens qui nous ont appuyés à notre premier match! Cela nous a beaucoup aidés. »

Cependant, les bons moments vécus tôt dans le match n’allaient pas durer pour l’ancienne république soviétique qui a vu sa candidature pour les Jeux olympiques d’hiver de 2022 rejetée aux dépens de la Chine.

Yeremeyev a réussi plusieurs arrêts héroïques avant que Latvala ne le déjoue d’un tir du poignet haut par-dessus la mitaine lors du 11e tir de la Finlande à 12 min 52 s. 

« Il y avait beaucoup de circulation devant le filet et le rebond s’est dirigé droit sur mon bâton », a dit Latvala. « Le filet était béant à ce moment-là et ce fut facile d’y loger la rondelle. »

Talvitie, le capitaine finlandais, a réussi son deuxième but du tournoi lorsque la passe de dégagement ratée de Valeri Orekhov s’est retrouvée sur son bâton dans le haut de la zone privilégiée et il a décoché un tir dans la partie supérieure à 15 min 8 s. 

Les partisans ont été ravis de voir Oleg Boiko réussir sa mise en échec sur le capitaine adjoint de la Finlande, Henri Jokiharju, et Yeremeyev a frustré Talvitie juste avant la fin du premier tiers. Mais les Finlandais s’étaient donné un élan avec un net avantage de 17-6 au chapitre des tirs au but.

En deuxième période, Yeremeyez a confirmé son statut comme favori de la foule, frustrant la vedette olympique de 2018 et espoir de Nashville Eeli Tolvanen à trois reprises, deux fois lors d’échappées partielles et une fois en effectuant un superbe arrêt avec sa mitaine.

« Il a vraiment bien joué », a dit Talvitie. « Nous aurions pu être plus efficaces en marquant des buts, mais il a certainement très bien joué. Il a été l’un des points clés qui expliquent que nous n’avons marqué que cinq buts. »

Les Finlandais ont été sans pitié. Après que Valtteri Puustinen se soit avancé et que son tir ait heurté le poteau, Vainionpaa s’est emparé du rebond pour marquer d’un tir dans la partie supérieure à 12 min 49 s, et ce, malgré le plongeon de Yeremeyev. 

À 7 min 17 s du troisième tiers, le plus bel espoir de la Finlande, Kakko, âgé de 17 ans qui a remporté l’or des M18 en avril en Russie, a obtenu un point dans un deuxième match consécutif en comptant à la suite d’un enroulé. Seulement 1 min 56 s plus tard, Heponiemi a creusé l’écart à 5-0 en saisissant un rebond.

« Ce fut un bon match, mais nous n’avons pas été chanceux dans certaines situations », a dit Orekhov. « Nous avons obtenu un jeu de puissance [en deuxième période], mais nous n’avons pas su en profiter. La Finlande a une très bonne équipe. Malheureusement, le résultat n’a pas été positif pour nous. »

Après que la sonnerie finale se soit fait entendre. Yeremeyev a reçu une ovation debout lorsqu’il a été nommé Joueur du match.

« Je me sens très bien », a dit Yeremeyev. « J’ai beaucoup aimé le match. Personnellement, je me sentais très bien pendant le match. Les émotions sont très vives. J’ai déjà connu des matchs difficiles, mais pas à ce niveau, pas dans un si grand aréna avec autant de gens appuyant l’équipe. »

Le Kazakhstan a affronté différents adversaires lors de ses matchs hors concours avant le tournoi; il a battu l’Université de Victoria 6-2, l’Université Trinity Western 4-3 en prolongation, les étoiles de la BCHL 2-0 et les Bulldogs d’Alberni Valley avant de s’incliner 4-1 devant la Suisse. Cependant, ceci était une tout autre affaire.

L’équipe de Starygin n’aura pas de répit, car elle affronte les Américains, vendredi. Les Finlandais croiseront le fer avec la Slovaquie, qui n’a pas encore gagné, samedi.

« Ce fut bien de remporter ce match et c’est important pour l’équipe », a dit Latvala. « Évidemment, nous avons une journée de congé, et ce sera plus facile de nous rendre plus loin dans le tournoi grâce à cette victoire. »