Une défensive étanche et une offensive opportuniste ont permis aux Finlandais de l’emporter 5-1 contre une équipe slovaque en difficulté lors d’un match du groupe B samedi. Il s’agissait d’une deuxième victoire de suite pour la Finlande et d’une troisième défaite consécutive pour la Slovaquie.

« Je trouve que nous nous améliorons constamment », a soutenu l’entraîneur-chef de la Finlande Jussi Ahokas. « Cette performance était celle qui s’approchait le plus du jeu d’équipe que nous souhaitons mettre en place. Nous avons inscrit cinq buts [aujourd’hui], et en trois matchs, nous n’en avons accordé que trois. Donc, nous ne pouvons qu’être heureux avec notre rendement défensif dans l’ensemble. »

Henri Jokiharju et Ville Heinola, qui forment un duo défensif, ont mené l’offensive des leurs avec un but et une aide chacun, tandis que Santeri Virtanen, Anton Lundell et Oskari Laaksonen ont aussi marqué pour la Finlande. Eeli Tolvanen a ajouté deux mentions d’aide. En récoltant une aide, le capitaine finlandais Aarne Talvitie a prolongé sa séquence de match avec au moins un point à trois, tout comme Kaapo Kakko.

Ahokas a jonglé avec ses trios, et Tolvanen a aimé jouer aux côtés de Kakko : « C’était vraiment très simple de jouer avec lui. C’est un excellent joueur, et on comprend pourquoi il sera le premier choix l’année prochaine. C’est un coéquipier merveilleux. Il a une superbe vision du jeu et il patine bien, il peut tout faire. Il est celui avec qui tous voudraient jouer. Je ne peux pas me plaindre! »

Milos Roman a obtenu le seul but de la Slovaquie.

« Je ne suis pas ici pour marquer ni faire des jeux individuels », a déclaré Roman. « Nous sommes ici pour gagner, et nous devons commencer à gagner. »

Le gardien de but partant de la Finlande, Ukko-Pekka Luukkonen, a remporté son duel devant les buts contre son homologue slovaque Samuel Hlavaj. La Finlande a dominé la Slovaquie 36-23 au chapitre des tirs au but.

« C’était beaucoup mieux que lors des deux premiers matchs », a estimé le Finlandais Urho Vaakanainen. « On semblait plus détendus. On jouait avec plus de confiance. »

Tôt en première période, le joueur slovaque Filip Krivosik a raté une chance en or en désavantage numérique lors d’un cafouillage défensif de la Finlande. Il a expédié un tir du revers à côté du poteau à la droite de Luukkonen, qui s’était compromis. Cette séquence s’est avérée coûteuse, étant donné les difficultés offensives des Slovaques par la suite.

Jokiharju a ouvert le pointage pour la Finlande pendant un cinq contre trois à 12 min 24 s. Le défenseur recrue des Blackhawks de Chicago a décoché un boulet du point d’appui qui a battu Hlavaj du côté du bâton, dans le haut du filet.

Virtanen est un nom populaire en Colombie-Britannique par les temps qui courent, en raison de la performance de l’avant des Canucks de Vancouver, Jake Virtanen, qui connaît la meilleure saison de sa carrière. Santeri Virtanen – aucun lien de parenté – a fait réagir la foule lorsque l’avant du SaiPa de Lappeenranta a foncé au filet, pour ensuite accepter la passe centrée de Vaakanainen et loger un revers derrière la jambière gauche de Hlavaj à 16 min 43 s.

À 2 min 2 s de la deuxième période, tandis que les équipes évoluaient à quatre contre quatre, Kakko a habilement envoyé la rondelle au centre depuis l’aile droite en direction de Heinola, qui s’était avancé pour appuyer l’attaque, et ce dernier a soulevé la rondelle par-dessus le bloqueur de Hlavaj.

À 13 min 53 s, la Finlande a porté son avance à 4-0. Heinola, qui s’amenait depuis l’arrière du filet, a repéré Lundell à l’avant, et Lundell a complété le jeu.

« Surtout dans le cas de Heinola, c’était génial de le voir jouer avec autant de confiance », a noté Vaakanainen. « Il est un bon patineur. Il est bon avec la rondelle. Il a inscrit un but et il a fait une belle passe. Il a joué un très bon match et je suis content pour lui. »

La Slovaquie a obtenu sa meilleure chance de revenir dans le match lorsqu’elle a profité d’une double supériorité numérique pendant 1 min 10 s en fin d’engagement médian. Roman, des Giants de Vancouver dans la WHL, a réduit l’écart à 4-1 grâce à son premier du tournoi à 16 min 24 s sur une passe dans l’enclave de Martin Fehervary.

« J’ai reçu une très belle passe et je me suis trouvé devant un filet désert », a dit Roman. « Je n’avais qu’à viser le filet et marquer. »

Mais aucune remontée spectaculaire ne s’est concrétisée. Laaksonen a complété le pointage pour la Finlande à 6 min 59 s en troisième période. Son tir frappé du cercle de mise au jeu de droite sur une passe de Tolvanen a échappé à Hlavaj et a abouti dans le haut du filet.

La disette de but de Tolvanen s’étend maintenant à trois matchs dans le tournoi de cette année, et à quatre matchs si l’on tient compte du Mondial junior 2018 à Buffalo. Ce choix de première ronde des Predators de Nashville en 2017, qui a été nommé à l’équipe des étoiles olympique en 2018 en raison de sa performance de trois buts et de neuf points, a officiellement inscrit son dernier but parmi les M20 lors d’une défaite de 5-4 contre l’équipe hôte des États-Unis le 31 décembre 2017. La Finlande et les Américains ont à nouveau rendez-vous la veille du jour de l’An, à Victoria.

« Évidemment, il y a de la pression », a révélé Tolvanen. « Nous avons beaucoup de joueurs qui sont dans l’AHL ou la LNH, et tout le monde s’attend à ce qu’on soit menaçants. Mais nous avons beaucoup de joueurs, et les jeunes sont en train d’élever leur niveau de jeu. Je ne suis pas vraiment inquiet. Je ne pense pas trop à ça et j’aborde chaque présence en essayant d’avoir du plaisir et de faire de mon mieux. »

La Slovaquie tentera d’obtenir sa première victoire contre le Kazakhstan, qui en fera tout autant, dimanche soir. Les Kazakhs ont été dominés 13-2 dans la colonne des buts. Les deux équipes souhaitent éviter la ronde de relégation, qui s’amorce mercredi à Vancouver.

Il s’agit de la troisième victoire consécutive de la Finlande contre la Slovaquie au Mondial junior. Le dernier gain des Slovaques contre la Finlande fut une victoire de 2-1 acquise le 27 décembre 2014 à Montréal, lors de leur conquête de leur deuxième médaille de bronze de leur histoire. La seule autre médaille des Slovaques au CMJ, également de bronze, a été remportée en 1999 à Winnipeg.