Les États-Unis ont battu la Finlande 4-1 la veille du jour de l’An et ils resteront à Victoria pour affronter la République tchèque en quart de finale mercredi. Les Finlandais, qui ont terminé troisièmes dans le groupe B, se rendront à Vancouver pour jouer contre le Canada.

« Je crois que nous sommes du même niveau qu’eux », a dit le meilleur pointeur du tournoi, Ryan Poehling (huit points) à propos des Tchèques. « Nous avons plusieurs trios profonds et ils sont forts à l’avant. Si nous resserrons notre jeu contre leurs meilleurs joueurs et utilisons quatre trios, cela va nous aider beaucoup. »

Tyler Madden a mené l’offensive avec deux buts. Jason Robertson a ajouté un but et une aide, et Poehling aussi a compté pour les Américains. Josh Norris a obtenu deux mentions d’aide. Le gardien de but Cayden Primeau a porté la victoire à sa fiche dans un match où les États-Unis ont devancé la Finlande 39-28 dans la colonne des tirs au but.

« Ça aide vraiment beaucoup quand les gars rehaussent leur jeu, qu’ils bloquent des tirs et les gardent à l’extérieur », a dit Primeau qui affiche maintenant deux victoires et une moyenne de buts alloués de 1,50.

Jesse Ylonen a répliqué pour les Finlandais.

« Le Canada est toujours battable », a dit Aleksi Heponiemi de la Finlande au sujet du quart de finale. « Il joue du hockey robuste et agressif et ils sont bons ici. Mais je pense que nous aurons une bonne chance de les battre et nous serons prêts à jouer contre eux. »

Les États-Unis, qui sont en quête d’une quatrième médaille consécutive au tournoi, n’ont pas perdu un match éliminatoire contre la République tchèque depuis leur défaite de 3-2 en prolongation lors du match pour la médaille de bronze en 2005 à Grand Forks, Dakota du Nord. C’est la dernière fois que les Tchèques ont remporté une médaille au Mondial junior.

La Finlande a battu le Canada 6-5 grâce au but gagnant tardif de Patrick Laine à leur dernier affrontement en quart de finale à Helsinki en 2016 où l’équipe en bleu et blanc, menée par le trio de Laine, Sebastian Aho et Jesse Puljujarvi, a remporté la médaille d’or. Cependant, ce sont deux équipes très différentes en 2019.

 « C’est un bon adversaire pour nous », a dit l’entraîneur finlandais Jussi Ahokas à propos du Canada. « Je crois que nous les avons déjà affrontés lors d’un match hors concours et nous avons pu les battre [5-2]. C’est bien de rejouer contre eux à cette étape du tournoi parce si vous voulez gagner le prix ultime, vous devez tous les gagner. »

Pour les Américains, Madden, un avant habile de l’Université Northeastern, a vu son temps de glace augmenter en raison de l’absence de Jack Hughes qui a raté un troisième match de suite. Le frère du défenseur Quinn Hughes, qui est âgé de 17 ans et qui est pressenti pour être le premier choix au repêchage en 2019, n’a pas joué depuis la victoire de 2-1 des Américains sur la Slovaquie lors de leur premier match, match au cours duquel il a obtenu une mention d’aide. Le défenseur K'Andre Miller était aussi absent de ce match. Jack Hughes pourrait revenir en quart de finale.

À propos de Madden, Poehling a dit : « Il a bien joué. Il excelle à cette position en avantage numérique et c’est un grand joueur. Il a un peu simplifié son jeu aujourd’hui et il a joué derrière les défenseurs. Je crois que cela a fonctionné pour lui aujourd’hui. »

Les Américains ont profité de la première supériorité numérique lorsque le capitaine finlandais Aarne Talvitie a écopé d’une punition mineure de deux minutes et d’une inconduite de 10 minutes pour avoir frappé Oliver Wahlstrom par-derrière contre la bande dans la zone finlandaise. Mais ils n’ont pu compter, et la Finlande a été tout aussi inefficace lors de deux avantages numériques subséquents; les Américains ont eu leurs plus belles occasions en désavantage numérique.

Robertson a ouvert la marque alors qu’il restait seulement neuf secondes à la première période chaudement disputée; il a contourné le défenseur finlandais Anttoni Honka dans le cercle de mise au jeu gauche avant d’effectuer un tir vif entre les jambières d’Ukko-Pekka Luukkonen.

À 7 min 19 s de la deuxième période, la Finlande a momentanément cru qu’elle avait nivelé la marque quand Heponiemi a harponné la rondelle entre les jambières de Keyser après un tir au but de Rasmus Kupari. Mais le but a été refusé, car l’arbitre avait déjà sifflé.

« Cela aurait été un but important pour nous et ce fut décevant », a dit Talvitie. « Je crois que cela aurait pu changer l’allure du match pour nous, c’est certain. » 

Quelques minutes plus tard, Talvitie a frustré les Américains par sa robustesse lorsqu’il a orienté le capitaine américain Mikey Anderson solidement contre la bande ce qui l’a ébranlé. Mais Anderson est resté dans le match.

Les Américains ont continué de travailler. À 11 min 40 s, Madden a porté l’avance des É.-U. à 2-0 après avoir capté une passe transversale de Josh Norris en déjouant le gardien finlandais d’un tir à bout portant.

Poehling a creusé l’écart à 3-0 alors qu’il se trouvait presque au même endroit que Madden à 16 min 42 s quoi qu’il a coupé vers le filet en provenance du côté gauche avant de déjouer le gardien d’un tir entre les jambières et marquer son cinquième but à ce Mondial junior.

« Celui-là n’avait rien de spécial », a dit Poehling. « J » ai simplement tiré vers le filet tout en espérant pour le mieux et cela a fonctionné. C’est ce que tout le monde me dit – tirer plus directement au filet. »

L’avant de puissance de St Cloud State, qui participe à son deuxième Mondial junior, est à égalité avec Maxime Comtois du Canada et Philipp Kurashev de la Suisse au premier rang des buteurs du tournoi (cinq buts). Poehling a réussi un tour du chapeau naturel dans la défaite de 5-4 des États-Unis aux mains de la Suède. 

La malchance de Heponiemi après que son but a été refusé au premier tiers, s’est poursuivie en troisième période. Il était au banc des punitions pour obstruction lorsque Madden s’est avancé pour harponner la rondelle sous Luukkonen et porter la marque à 4-0 en marquant son troisième du tournoi à 2 min 2 s. Après l’étude de la reprise vidéo pour obstruction sur le gardien de but, le but a été jugé bon.

« Je crois que comme équipe, nous avons très bien joué collectivement », a dit Poehling. « Nous avons certainement joué pendant les 60 minutes ce qui a été beau à voir. Ce sera bon pour nous d’arriver à la ronde des médailles avec ce genre de confiance. »

L’indiscipline a nui aux minces espoirs de la Finlande d’effectuer une remontée, car Samuli Vainionpaa s’est vu imposer des punitions de deux et de 10 minutes pour une mise en échec à la région de la tête et du cou quelques minutes plus tard. 

« Nous avons écopé de trop de punitions », a dit Heponiemi.

Le tireur d’élite finlandais Eeli Tolvanen s’est fait discret. Le joueur étoile des Olympiques de 2018 n’a aucun but et deux aides après quatre matchs; il serait certainement opportun pour lui de se manifester en quart de finale.

Questionné sur l’importance d’obtenir plus de production de ses avants de qualité comme Tolvanen, Kaapo Kakko, et Rasmus Kupari, Ahokas a répondu : « Je crois qu’ils gardent le meilleur pour la fin. »

Les Finlandais ont réduit l’écart à 4-1 alors qu’il restait 6 min 44 s quand Ylonen a fait dévier le tir de la pointe d’Urho Vaakanaine. Mais cela n’a rien changé. Leur séjour sur la belle île de Vancouver était terminé et le moment était venu de plier bagage pour se rendre dans la ville qui a accueilli les Olympiques d’hiver de 2010 avec Whistler.