Dans un duel serré, le capitaine Anton Lundell a marqué deux buts pour mener la Finlande à un gain de 4-1 contre la Russie au match pour la médaille de bronze du Championnat mondial junior 2021 de l’IIHF.
 
La Finlande a ainsi obtenu sa première médaille de bronze depuis celle remportée avec le gardien de but étoile Tuukka Rask à Vancouver en 2006. Dans les années 2010, les Finlandais ont gagné l’or (2014, 2016, 2019) ou rien du tout. C’est la septième fois que cette nation gagne une médaille de bronze.

Les hommes d’Antti Pennanen, qui tiraient de l’arrière 1-0 après le premier tiers, ont effectué des remontées dans chacune de leurs trois parties pendant la ronde des médailles, battant notamment les Suédois 3-2 en quart de finale et s’inclinant 4-3 devant les Américains.
 
Les Russes ont perdu le match pour la médaille de bronze pour la première fois en neuf participations. Ils sont écartés du podium pour seulement la deuxième fois au cours des 11 dernières années (cinquième place en 2018). Ils ont gagné une médaille d’or (2011) lors des 18 dernières éditions du Mondial junior et ont récolté l’argent en 2020 à la suite d’un revers de 4-3 contre les Canadiens.
 
Pennanen et l’entraîneur-chef de la Russie Igor Larionov ont fait confiance à leur gardien de but n^o 1 pour ce duel. Kari Piiroinen et Yaroslav Askarov effectuaient un sixième départ au tournoi. La Finlande a dominé la Russie 32-29 au chapitre des tirs au but. Askarov a connu une meilleure sortie que lors de l’échec des Russes au compte de 5-0 en demi-finale face aux Canadiens.
 
Les Russes ont amorcé la partie en force, décochant sept tirs au but avant le premier de la Finlande. Piiroinen a été forcé de stopper Yegor Chinakhov avec son bloqueur lors d’une échappée. Quelques minutes plus tard, le capitaine russe Vasili Podkolzin a foncé au filet et fait dévier une passe dans l’enclave sur le poteau.
 
Ilya Safonov a porté la marque à 1-0 à 6 min 3 s. L’ailier du AK Bars de Kazan a profité de l’effort de Maxim Groshev, qui a manié le disque dans le centre avant de décocher un tir du revers. Safonov a saisi le rebond pour inscrire son deuxième de la compétition.
 
Au début de la deuxième période, le défenseur Ville Heinola a atteint accidentellement Chinakhov au visage. Cependant, les Finlandais ont réussi à ne rien concéder lors de ce désavantage numérique et à 5 min 5 s, ils ont nivelé le pointage.
 
Topi Niemela, le défenseur qui a le plus de points au Mondial junior avec huit, a pris un tir qui a été redirigé par Lundell. Lundell et Heinola sont les deux seuls vétérans de l’équipe qui a remporté l’or en 2019.
 
À la fin de la période, alors que la Finlande mettait de la pression, Lundell a pivoté pour faire une merveilleuse passe dans la zone privilégiée vers Eemil Viro, mais la rondelle a rebondi sur le bâton de ce dernier qui était ébranlé après avoir heurté violemment contre la bande du fond.
 
Au troisième tiers, Mikko Petman a augmenté l’avance de la Finlande à 2-1 à 1 min 13 s, faisant dévier la frappe de la pointe gauche de Viro derrière Askarov. L’ailier de 19 ans a choisi un bon moment pour inscrire son premier but au Mondial junior.
 
Au banc de la Russie, Podkolzin a encouragé ses joueurs à donner tout ce qu’ils avaient. Malheureusement, il est entré en contact avec son coéquipier Shakir Mukhamadullin en zone neutre et son bâton a heurté Mantykivi au visage.
 
Une punition mineure double pour bâton élevé avec moins de sept minutes à jouer, ce n’est pas ce qui allait aider les Russes en retard dans le match. La Finlande, dont le jeu de puissance avait un pourcentage d’efficacité de 40 % (8 en 20), n’a pu obtenir un seul tir, mais a pu écouler du temps précieux quand même.
 
Larionov a appelé son temps d’arrêt et a retiré Askarov au profit d’un sixième joueur avec 1 min 55 s à jouer et une mise au jeu en territoire finlandais. Les Russes ont pris d’assaut le filet de Piiroinen sans toutefois enfiler l’aiguille. Le temps s’écoulait et Lundell, avec son sixième but, un sommet dans son équipe, et Juuso Parssinen ont logé la rondelle dans une cage déserte pour sceller l’issue du match.
 
Les Finlandais, pas aussi talentueux sur papier que lors des dernières années, ont bien fait avec leur travail ardu en unité de cinq sur l’ensemble de la surface glacée. Il reste à voir si la vision de Larionov de faire renaître un style plus créatif digne de l’ère soviétique permettra aux Russes de savourer l’or à nouveau un jour.
 
Après avoir été écarté de la formation contre le Canada, l’attaquant Vladislav Firtsov a été employé par Larionov aujourd’hui en remplacement d’Arseni Gritsyuk. La Finlande avait quant à elle remplacé l’attaquant Petteri Puhakka par Roby Jarventie.
 
La Finlande et la Russie tenteront de monter sur la plus haute marche du podium du Championnat mondial junior de l’IIHF qui sera de retour à Edmonton et Red Deer en 2022.