Chaz Lucius a complété un tour du chapeau en inscrivant le filet vainqueur en prolongation, ce qui a permis à l’attaque des États-Unis d’avoir le dernier mot contre celle de la Suède dans le cadre d’une victoire de 8-7, et aux Américains de remporter la médaille de bronze au Championnat mondial junior 2023 de l’IIHF à Halifax, en Nouvelle-Écosse.

Après que le défenseur américain Lane Hutson eût manœuvré avec le disque jusqu’au but suédois et se soit buté au gardien suédois Carl Lindbom, Lucius s’est amené à son tour et a marqué du revers à 2:06.

Les États-Unis ont décroché la septième médaille de bronze de leur histoire au Mondial junior, leur première depuis qu’ils ont fini en troisième place chez eux à Buffalo (2018). Les Suédois ont effacé des déficits de 3-1 et de 5-3 en deuxième période, mais ils rentreront à la maison les mains vides.

Défensivement, le match a été décousu et imprévisible, conduisant au remplacement du gardien partant des États-Unis Trey Augustine par Kaidan Mbereko après avoir laissé la Suède créer l’égalité avec deux buts inscrits en l’espace de 26 secondes en fin de deuxième période. Le spectacle aura toutefois été pour les partisans des deux équipes réunis au Scotiabank Centre. 

Ce pointage égale la marque pour le plus de buts inscrits par les deux équipes dans un match pour la médaille de bronze, soit 15. Le record a été établi en 2010, à l’occasion d’une victoire à sens unique de 11-4 de la Suède contre la Suisse. 

Du côté des autres joueurs américains qui se sont inscrits au pointage, Cutter Gauthier a fait mouche deux fois tandis que Logan Cooley et Ryan Ufko ont chacun inscrit un but et une mention d’aide. Luke Hughes a enfilé un but. Rutger McGroarty a récolté trois mentions d’aide, tandis que Jimmy Snuggerud et Jackson Blake ont enregistré deux aides chacun.

Du côté de la Suède, Filip Bystedt a enfilé deux buts et ajouté une aide, tandis que Leo Carlsson a connu une sortie d’un but et une aide. Oskar Pettersson, Milton Oscarson, Liam Ohgren et Noah Ostlund ont eux aussi marqué. Isak Rosen et Ludvig Jansson ont ajouté deux mentions d’aide chacun. Jansson est le meilleur marqueur chez les défenseurs du tournoi avec quatre buts et six mentions d’aide.

Au chapitre des tirs au but, on peut dire que cela a été un reflet fidèle de la rencontre puisque la rencontre s’est terminée à égalité 36 tirs contre 36.

Les deux équipes cherchaient à rebondir après avoir chacune subi une défaite crève-cœur dans les demi-finales – bien que dans des circonstances très différentes.

Les Américains se sont inclinés 6-2 contre leurs grands rivaux, les Canadiens, après avoir laissé filer une avance de 2-0 en première période, même s’ils ont eu le dessus sur les champions en titre au chapitre des tirs, 45-37. Ils ont aussi vu deux buts leur être refusés pour obstruction à l’endroit du gardien. Les Suédois, eux, semblaient destinés à accéder à la finale en vertu d’une avance de 1-0 sur la Tchéquie dans la dernière minute du temps réglementaire, mais le boulet de David Jiricek a permis de créer l’égalité, puis Jiri Kulich a donné la victoire aux Tchèques en prolongation sur une formidable poussée à l’attaque.

Pour un deuxième match de suite, Cooley a ouvert la marque au profit des Américains grâce à un brin de détermination et d’arrogance.

Snuggerud a remporté une bataille pour la rondelle derrière le gardien de but, qu’il a livrée à l’adjoint au capitaine de l’équipe suédoise Victor Sjoholm, puis il a dirigé une passe du revers devant en direction du meilleur marqueur des États-Unis. Le joueur de centre de l’Université du Minnesota a décoché un tir frappé à bout portant au-delà du gant de Lindbom à 2:51. Il en était à son septième but, un sommet dans l’équipe américaine à ce tournoi, et cela a fait de lui le seul joueur des États-Unis à inscrire un point dans chacun des matchs du Mondial junior de cette année.

Le difficile tournoi que connaît l’attaquant suédois Fabian Lysell a pris fin prématurément. Le choix de premier tour des Bruins de Boston en 2021 (21e au total) a été blanchi en six matchs et il a été chassé du match pour la médaille de bronze après avoir écopé d’une pénalité majeure de cinq minutes et d’une inconduite de match pour un contact à la tête de l’Américain Kenny Connors.

L’avantage numérique des États-Unis s’est transformé en séquence à quatre contre quatre, pas moins de cinq secondes plus tard, quand Gavin Brindley a été puni pour avoir retenu. Puis, quand les Américains sont retournés en supériorité numérique, le plus près qu’ils sont venus de marquer s’est produit quand un tir de très loin de Hughes a frappé le poteau.

Après seulement 1:51 de jeu en deuxième période, Ufko a procuré une avance de 2-0 aux États-Unis pendant un avantage numérique. Son tir des poignets du milieu de la patinoire a échappé à Lindbom pendant que Dylan Duke agissait comme écran devant lui. 

La Suède a riposté à 3:33. À l’occasion d’une poussée à l’attaque, Bystedt s’est amené en zone américaine, a accepté une passe en retrait de Jonathan Lekkerimaki, puis il a battu Augustine au moyen d’un tir précis du côté du gant.

Lucius n’allait pas rater sa chance quand il s’est présenté seul et il a logé le disque dans la partie supérieure du filet pour une priorité de 3-1 en faveur des États-Unis à 5:04.

Les Suédois ont réduit l’écart à 3-2 à 6:35. Oskar Pettersson a foncé à l’aile gauche et s’est présenté dans le cercle gauche des mises en jeu pour ensuite décocher un tir des poignets du côté du gant.

À 8:52, les Suédois ont créé l’égalité 3-3. Ufko a commis un revirement quand il a raté sa passe en sortie de zone. Bystedt en a profité, dirigeant une passe du revers à Fabian Wagner, et celui-ci a rejoint Carlsson pour lui permettre d’inscrire son troisième but du tournoi.

Moins de deux minutes plus tard, Gauthier a redonné les devants aux États-Unis pendant une supériorité numérique, au moyen d’un tir sur réception qui a lui a permis de loger le disque sous la barre transversale. Il a immédiatement porté la main à son oreille en feignant d’écouter la foule, qui a réagi en gardant le silence.

À 13:37, un Lucius filant à toute vitesse a pu éviter le bâton du défenseur Jacob Noren à l’intérieur du territoire suédois et il a fouetté le disque des poignets pour le loger derrière Lindbom, ce qui portait la marque à 5-3 au profit des États-Unis.

Oscarson a mis fin à une longue disette du jeu de puissance des Suédois quand il a marqué à 18:52. Le dernier but en avantage numérique de la Juniorkronorna remontait à la phase de groupes, dans la défaite de 5-1 contre le Canada.

Une erreur d’Augustine a mené au filet d’Ohgren qui a créé l’égalité 5-5 avec 42 secondes à faire à la deuxième période. Il a quitté son filet dans le but de contrôler la rondelle, mais il l’a dirigée droit vers Ohgren, qui a fait mouche dans la cage laissée déserte, au grand plaisir de la foule.

Après quatre minutes de jeu en troisième période, Ostlund a donné à la Suède sa première avance de la rencontre quand il a vite surgi devant après avoir contourné l’arrière du filet des États-Unis et battu un Mbereko agenouillé dans la partie supérieure de la cage du côté rapproché. L’attaquant de 18 ans de Djurgarden en était à son premier but du tournoi, lui qui participait au Championnat mondial junior pour la première fois.

Lindbom a résisté à Cooley sur une échappée quand celui-ci a tenté de le battre du revers entre les jambières. Quelques secondes plus tard, à 8:17, Hughes a marqué un but étrange, mais susceptible d’être retenu dans les faits saillants, à l’aide d’une belle dextérité. Poussé sur la glace par Sjoholm pendant qu’il pivotait dans le cercle des mises en jeu à la suite d’une entrée de zone, le capitaine de l’équipe américaine a balayé son bâton autour de lui afin de faire glisser le disque derrière un gardien suédois pris par surprise. C’était l’égalité 6-6.

Au moment où Carlsson était puni pour avoir fait trébucher, Gauthier a poussé au fond du filet une rondelle libre à l’embouchure du filet alors qu’il restait 1:37 à disputer. C’était le troisième but en avantage numérique du match pour les Américains. Les officiels ont examiné la reprise vidéo du but et ont confirmé qu’il était valide.

Dans un match comme celui-là, on savait cependant que ce n’était pas fini. Avec 21 secondes à faire, les Suédois ont envahi le territoire américain et Bystedt a poussé le retour d’un tir dans un filet ouvert pour provoquer la tenue d’une prolongation.

Au fil des ans, la rivalité entre ces deux pays au Championnat mondial junior a été remarquablement équilibrée. Les États-Unis se sont maintenant procuré un mince avantage : 19 victoires, 18 défaites et deux matchs nuls.

L’Américain Tyler Boucher, qui a inscrit trois buts et une mention d’aide à ce tournoi, a raté le match pour la médaille de bronze en raison d’une blessure. Le joueur vedette des 67’s d’Ottawa a été remplacé par Noah Laba, qui a disputé son premier match de ce Mondial junior. Laba est un joueur de 19 ans qui en est à sa première année au Colorado College et qui en était à sa première compétition de l’IIHF à vie.

Les États-Unis avaient aussi remporté leurs trois matchs précédents contre la Suède mettant à l’enjeu la médaille de bronze (2007, 2011, 2016).

Aucune des deux équipes ne peut être pleinement satisfaite de son parcours dans les Maritimes. La dernière médaille d’or des Américains remonte à 2021, quand ils avaient détrôné les Canadiens au compte de 2-0 dans la bulle sanitaire à Edmonton. La dernière médaille d’or de la Suède date du tournoi de 2012, quand Mika Zibanejad avait donné la victoire 1-0 aux siens en prolongation contre la Russie à l’occasion d’une finale qui avait été disputée à Calgary.

Les Suédois chercheront à faire mieux que cette année quand ils seront les hôtes du Championnat mondial junior 2024 de l’IIHF à Göteborg.