Lors d’une bataille âprement disputée par deux rivaux de longue date, les Tchèques ont battu les Russes 2-0 au Mondial junior 2021 à Edmonton.

Grâce à des buts de Filip Koffer et de Martin Lang, la République tchèque a surpris la Russie en l’emportant 2-0 dimanche soir à Edmonton.

Ce fut un duel de gardiens de but à la Rogers Place. Lukas Parik, choix de troisième ronde (87^e au total) des Kings de Los Angeles en 2019, qui jouait le rôle de substitut pour Lukas Dostal lors du parcours des siens qui s’est soldé par une septième place l’année dernière, a brillé à son premier match ici en signant un jeu blanc de 29 arrêts pour les Tchèques. De son côté, le gardien partant de la Russie Yaroslavl Askarov a effectué 27 arrêts.

Les Tchèques et les Russes sont des rivaux de longue date qui disputent habituellement des matchs serrés et remplis de tension, et c’est ce à quoi nous avons eu droit encore une fois. En outre, ce résultat rend la bataille pour accéder à la ronde éliminatoire au sein du groupe B d’autant plus intrigante.

Les deux nations cherchent à mettre fin à une longue disette de médaille d’or. Les Russes, qui se sont inclinés par la marque de 4-3 contre le Canada lors de la finale de 2020, ont remporté leur dernier titre à Buffalo en 2011. Les Tchèques, quant à eux, n’ont pas mis la main sur l’or depuis leurs deux titres consécutifs en 2000 et en 2001.

L’année dernière, les Tchèques avaient causé la surprise en défaisant la Russie 4-3 en lever de rideau du Mondial junior à Ostrava. Cette année, ils avaient besoin de rebondir à la suite d’un premier match perdu par la marque de 7-1 aux mains de la Suède, ce qu’ils sont parvenus à faire, encore une fois aux dépens de la Russie.

Les armes de prédilection de l’entraîneur-chef russe Igor Larionov, dont le capitaine Vasili Podkolzin et Rodion Amirov, ont été tenues en échec en raison des nombreux efforts et tirs bloqués des Tchèques.

La Russie a dominé les premiers instants d’une première période où aucun but n’a été inscrit, mais le vent a ensuite tourné en faveur des Tchèques. Askarov, le choix de première ronde (11^e au total) des Predators de Nashville en 2020, a dû faire un bel arrêt au moyen de son bloqueur lorsque Adam Raska s’est amené seul depuis l’aile gauche. Raska était de retour au jeu après avoir servi une suspension d’un match pour avoir donné de la bande pendant la victoire des siens contre la Slovaquie en match préparatoire.

Les Tchèques ont ralenti les talentueux Russes à l’aide d’une défensive robuste et de contre-attaques bien calculées, à la manière de l’équipe nationale masculine tchèque durant ses années en or (de 1998 à 2001). L’acrobatique Askarov a joué avec le feu lorsqu’un tir de loin a glissé sous son bras et par-dessus le filet et qu’il a perdu son bâton. À l’autre extrémité, Parik a joué de chance lorsqu’un tir a percuté la barre horizontale.

Amirov a été secoué à la suite d’une collision avec Raska près des bancs en début de deuxième période. Plus tard, Askarov a vu sa passe à un coéquipier qui s’était faufilé derrière la défensive adverse être interceptée par Jakub Rychlovsky, mais il a étiré la jambière gauche d’un geste digne de Sergei Bobrovsky pour stopper la tentative du revers de l’avant tchèque. À mi-chemin de l’engagement environ, Parik s’est montré vigilant devant l’occasion de marquer de Maxim Groshev.

À 16 min 38 s, la contre-attaque tchèque a mené au premier but de la rencontre. Après une séquence où les Russes ont embouteillé les Tchèques pendant plus d’une minute dans leur zone, Shakir Mukhamadullin a été victime d’un revirement à la ligne bleue opposée, puis Rychlovsky, en fin de présence, a bondi sur la rondelle et a foncé à l’aile gauche. Il a pivoté en fond de zone russe et repéré Koffer, qui a battu Askarov d’un tir puissant.
En troisième période, Lang a porté le pointage à 2-0 après 5 min 7 s de jeu lors d’une autre contre-attaque. Après avoir bloqué un tir de Daniil Chaika à la ligne bleue, il s’est échappé et a déjoué Askarov du côté du bloqueur.

Les Russes n’ont pas été en mesure d’obtenir un seul tir au but durant leur deuxième jeu de puissance du match, et même lorsque le défenseur tchèque Simon Kubicek a donné un troisième avantage numérique aux Russes à la suite d’une mise en échec par-derrière avec 10 min 30 s à jouer, ceux-ci n’ont dirigé que deux rondelles au filet. On était loin de l’« unité verte » des années 1980.

Larionov a rappelé Askarov au banc en faveur d’un attaquant supplémentaire à moins de deux minutes de la fin du match, et les Russes ont à nouveau déployé leur attaque massive alors qu’il restait moins d’une minute à jouer. Les Tchèques ont toutefois sacrifié leur corps pour empêcher leurs adversaires de s’inscrire au pointage et ont célébré dans une empilade au son de la sirène marquant la fin de la rencontre.

Le dernier blanchissage dont la Russie a été victime au Mondial junior date du match pour la médaille d’or de 2012, où la Suède avait triomphé 1-0 en prolongation.

Mardi, les Tchèques affrontent les Américains, tandis que les Russes ont rendez-vous avec l’équipe nouvellement promue de l’Autriche.

L’entraîneur des gardiens de but de la Russie, Nikolai Khabibulin, qui a remporté l’or aux Jeux olympiques de 1992 et la Coupe Stanley avec Tampa Bay en 2004, n’était pas avec l’équipe. Il est rentré chez lui en raison du décès de son père. Ses tâches ont été confiées à Rashit Davydov, qui, tout comme Larionov, est originaire de Voskresensk.