Les deux côtés ont été coriaces et ont fait preuve de détermination, mais une seule équipe pouvait l’emporter. La Suisse est venue de l’arrière pour vaincre la Lettonie 3-2 en tirs de barrage au Centre Avenir de Moncton, mardi soir. Liekit Reichle a enfilé le but vainqueur dans cette séance de tirs en décochant la rondelle d’un geste vif.

Les Suisses ont maintenant remporté deux matchs de suite au-delà du temps réglementaire. Les Lettons, qui ont pris la septième place au Championnat mondial junior en 2022, n’ont pas fait de quartier, à l’image de leur défaite de 5-2 contre les Américains à l’occasion de la première journée du tournoi. Malheureusement pour eux, ils ont laissé filer leur avance de 2-1 face aux Suisses dans les derniers moments de la troisième période.

Si la tendance se maintient, le Nouveau-Brunswick pourrait devenir la province canadienne favorite des Suisses. Non seulement y a-t-il deux membres des Wildcats de Moncton – Jonas Taibel et Miles Muller – au sein de la formation suisse, mais l’équipe à l’uniforme rouge et blanc est aussi invaincue au Centre Avenir. Les Suisses ont entrepris le tournoi, le lendemain de Noël, avec une surprenante victoire de 3-2 aux dépens de la Finlande acquise grâce au but en prolongation d’Attilio Biasca.

Louis Robin et Rodwin Dionicio ont marqué pour la Suisse en temps réglementaire.

Dans Locmelis et Darels Dukurs ont trouvé le fond du filet pour la Lettonie. Le capitaine Gustavs Ozolins a récolté deux mentions d’aide.

À l’occasion d’un duel entre deux gardiens partants qui obtenaient un deuxième départ d’affilée, le Suisse Kevin Pasche a réalisé 18 arrêts dans la victoire. Le Letton Patriks Berzins a encore une fois été solide avec une prestation de 27 arrêts.

Un petit, mais bruyant contingent de partisans lettons a répliqué au regroupement de drapeaux suisses affichés dans les gradins du Centre Avenir.

La Lettonie a connu un départ difficile. Après seulement 2:09 de jeu, le défenseur Silvers Lazarenoks a été ébranlé près du coin de la patinoire, à la droite de Berzins, à la suite d’une collision avec le Suisse Livio Truog. Le soigneur est venu évaluer l’état de santé de Lazarenoks et ses coéquipiers l’ont aidé à quitter la patinoire.

À 8:20, Robin a été le premier à faire mouche au moyen de son premier but au Championnat mondial junior. L’attaquant de 19 ans des Foreurs de Val-d’Or a bataillé ferme pour se libérer devant le filet et reprendre le retour d’un tir décoché par Brian Zanetti en poussant le disque au-dessus de Berzins.

Les Suisses ont continué d’afficher du jeu robuste alors que l’imposant défenseur Lian Bichsel a durement cogné l’adjoint au capitaine de la Lettonie Darels Dukurs dans la bande. Les Lettons sont toutefois demeurés imperturbables. 

À 13:03, Locmelis s’est présenté dans l’enclave et, après que son tir initial eut ricoché sur le gant de Pasche, il a repris le retour et créé l’égalité 1-1.

Alors qu’il restait un peu moins de quatre minutes à disputer en première période, l’arrière suisse Vincent Despont a été pénalisé pour obstruction après avoir servi une mise en échec un peu haute aux dépens de Locmelis en zone neutre. Les Lettons n’ont pas réussi à tirer profit de l’avantage numérique ni d’une échappée à l’issue de laquelle Roberts Cjunskis a vu son tir rater la cible.

La deuxième période a donné lieu à une solide performance de la part de Berzins alors que les Suisses ont eu l’avantage du jeu en première partie d’engagement. Pasche a aussi répondu à l’appel quand on l’a mis à l’épreuve. Il a frustré Locmelis à bout portant à l’aide d’un arrêt de la jambière gauche au moment où il restait six minutes à faire à la période.

En supériorité numérique, la Lettonie a pris sa première avance du match au moment où il restait 2:10 à faire à l’engagement. Dukurs a finalement vu sa persévérance porter des fruits quand il a pu s’emparer du retour pour pousser le disque du revers sous Pasche. À noter que l’athlète de 19 ans originaire de Sigulda a disputé cinq saisons en Suisse pour Langnau et il a amassé une mention d’aide en quatre matchs alors qu’il était prêté au SC Langenthal cette année.

La troisième période a donné lieu à du jeu de plus en plus décousu à mesure que le niveau de tension augmentait. Le Suisse Maximilian Streule et le Letton Sandis Vilmanis ont été punis simultanément quand il y a eu mêlée dans le territoire suisse après une poussée à l’attaque des Lettons. 

Au moment où il restait un peu plus de cinq minutes à jouer en temps réglementaire, les Suisses ont obtenu une excellente occasion de créer l’égalité quand Peteris Purmalis a été pénalisé pour avoir fait trébucher. L’entraîneur suisse Marco Bayer a demandé un temps d’arrêt pour établir la stratégie à suivre avec 4:08 à faire au cadran, mais ça n’a pas porté ses fruits.

Avec 1:56 à faire, Dionicio a décoché un boulet de l’intérieur de la ligne bleue qui a filé au-delà du gant de Berzins pour créer l’égalité 2-2. Les Suisses ont donc affiché leur force de caractère une nouvelle fois. 

Les Lettons ont obtenu les plus belles occasions de marquer en prolongation. Le défenseur Niks Fenenko a filé en échapper, mais il a été mis en échec par-derrière par Lian Bichsel sans parvenir à tirer. Dukurs a profité d’une belle ouverture devant puis, quand il restait 30 secondes à jouer à la prolongation, Pasche s’est dressé devant Bogdans Hodass, qui s’est amené au filet en provenance du côté gauche. 

La Suisse parviendra-t-elle à avoir le dessus sur les États-Unis, jeudi ? La Lettonie pourra-t-elle surprendre la Finlande cette journée-là ? Restez des nôtres.

C’était la première fois que la Lettonie se retrouvait en prolongation contre la Suisse au Mondial junior. Les Suisses avaient remporté les quatre affrontements précédents en temps réglementaire : 5-2 au Championnat mondial junior 2006, 7-5 au tournoi de 2010, 5-3 en 2012 et 7-2 en 2013.