Suomi varmisti paikkansa B-lohkon johdossa 3-0 voitollaan Tshekkiä vastaan. Tiistain voitto vie Suomen alkulohkon kärkeen ja varmisti Jukka Jalosen joukkueelle pelipaikan puolivälierissä Slovakiaa vastaan torstaina. 

Joel Armia ja Sakari Manninen avasivat Suomen maalitilin ensimmäisellä erällä ja Toni Rajala kasvatti etumatkaa toisella erällä. 

Maalipäädyssä Jussi Olkinuora johti Suomen neljänteen nollapeliin seitsemässä pelatussa pelissä. Olkinuora nimettiin Suomen pelin parhaaksi pelaajaksi ja sai valtavat kannustushuudot tamperelaisyleisöltä. 31-vuotias aloitti uransa juniori-iässä Tapparan riveissä. 

Tshekillä oli mahdollisuus sijoittua lohkon toiseksi, mikäli se olisi voittanut varsinaisella peliajalla. Maa ei kuitenkaan tarjonnut isäntämaalle suurta uhkaa horjuttaakseen tämän asemaa. Nyt Tshekki suuntaa Helsinkiin, missä Saksa odottaa sitä pudotusvaiheessa. 

Suomi teki vain yhden muutoksen Itävaltaa pelatun 3-0 pelin jälkeen. Olympialaisten maalintekijä Ville Pokka korvasi puolustaja Sami Vatasen. 

Tshekki teki kaksi selkeää muutosta. Maalivahti Marek Langhamer tuli avauskokoonpanoon ja sai hyvän vastaanoton Tampereen yleisössä. Hänet on totuttu näkemään Ilveksen väreissä, joka on toinen kaupungin kahdesta liigajoukkueesta. Myös nuori puolustaja David Jiricek palasi toimintaan ja korvasi Radim Simekin. Michal Jordan oli myös poissa pelistä, jättäen Tshekille vain kuusi puolustajaa. 

Suomi löysi nopeammin pelin rytmin ja saikin tehtyä avausmaalin 10 minuutin kohdalla. Peli kuvasti myös hyvin sitä, mikä tekee Suomen joukkueesta niin vaarallisen. Tshekin puolustuksen painostaminen johti kiekon menetykseen. Harri Pesonen oli hereillä tilaisuuden auetessa ja syötti nopeasti Armialle, joka pelasi puolustaja Tomas Kundratekin pois pelistä. 

Kun vastassa oli vain yksi vastustaja, Armia eteni vauhdilla ja antoi kyytiä Jan Scotkalle matkallaan päihittämään Langhamer maalilla. 

Armia nauttii pelaamisesta Suomen joukkueessa näissä kisoissa. “Tuntuu hyvältä, mutta ketä ikinä vastaan pelaammekaan, meidän täytyy pelata samalla tavalla,” hän sanoi. “Se antaa meille tuloksen mitä haluamme.” 

Suomen painostus jatkui ja vastaava läpiajo lähes avasi Mikael Granlundille mahdollisuuden tuplata johto. Langhamerin taitoja ei kuitenkaan testattu, sillä Granlundin maila katkesi hänen laukaistuaan kiekon. 

Granlund oli kuitenkin suuressa roolissa toisen maalin avustamisessa, kun pelin ensimmäinen ylivoimapeli sai alkunsa. Granlund sai kiekon verkolle, jossa Jere Sallinen siirsi sen Manniselle, joka saattoi sen maaliin. 

“Se oli vähän outo peli,” sanoi Tshekin Jiri Smejkal. “Ei ollut paljon paikkoja maalinteolle. Emme pelanneet niin hyvin ja emme varmaankaan ansainneet voittaa. He veivät pelin nopeasti 2-0 ensimmäisessä erässä ja emme pystyneet ottamaan kiinni.” 

Tshekin hyökkäys ei ollut suuressa vauhdissa pelin avausvaiheessa, mutta Olkinuoran täytyi olla hereillä pysäyttääkseen Michael Kempnyn laukaus ja siitä seurannut rebound-kiekko. 

Kempny myönsi Suomen olleen parempi joukkue tiistai-illan pelissä, mutta lisäsi olevansa tyytyväinen päätöksestään liittyä MM-kisojen kokoonpanoon jälkijunassa. 

“Minusta tuntuu, että paranemme joka pelin aikana,” Kempny sanoi. “Tulin tänne vähän myöhemmin, mutta olen todella iloinen olla täällä tässä joukkeessa. Meillä on tosi hyvä porukka ja on jännittävää olla täällä tämän yleisön edessä.” 

Tämä tarjosi tshekeille rohkaisua ja Kari Jalosen – suomalaisen, joka valmensi Leijonia 2016 finaalissa Moskovassa – mukaan selvää kehitystä oli huomattavissa toisen erän alettua. 

Erän alussa David Krejci antoi hyvän syötön suoraan verkon eteen, mutta Olkinuora vastasi tähän. Jiri Smejkal sai mahdollisuuden vastaavissa olosuhteissa, mutta maalivahti torjui tämän, kun tshekit aloittivat laukomisen. 

Suomen puolustus on mahdollisesti vahvoin kansainvälisessä jääkiekossa tällä hetkellä. Pesonen jakoi, miltä tuntuu olla osa sitä. 

“Mielestäni kyseessä on tietämyksestä siitä, kuinka pelaajat näkevät pelin ja meidän sitoutumisestamme – kuinka paljon pelaajat haluavat olla osa järjestelmää,” hän sanoi. “Ja sinulla on silti vapaus kiekon kanssa luoda peliä. Mutta isoin asia on mielestäni sitoutuminen ja kaikkien miesten meneminen samaan suuntaan. Se on mielestäni isoin avaintekijämme menestykseen.” 

Suomi kokosi itsensä nopeasti ja kun Filip Hronek painostettiin löysään syöttöön, Marko Anttila sai loistavan mahdollisuutensa. Langhamer kuitenkin pääsi laukauksen taakse pitääkseen Tshekin pelissä. 

Vain hetki myöhemmin, Suomi teki kolmannen maalinsa. Miro Heiskanen näytti taitojaan hyökkäyksessä, kun kiekko kimposi Langhamerin suojista. Kiekko meni syvälle ja Mikael Seppälä sai kiekon haltuunsa ja syötti sen Rajalalle, joka laukoi maaliin. 

Pelin maalinteko oli siinä ja molemmat joukkueet säästivät mielellään energiaa ennen puolivälierien suurempia pelejä. Tshekit ottivat Langhamerin lepäämään, kun peliaikaa oli jäljellä lähes 3 minuuttia. Joukkue pelasi 6-4 –asettelulla, sillä Manninen istui jäähyllä. Kotijoukkue piti kuitenkin kiinni nollapelistään.  

Suurin osa 11 673 hengen yleisöstä lauloi maalivahdin nimeä, kun tämä haki tunnustuksensa ottelun parhaasta pelaajasta. Tällä pelaamisella Olkinuora voi hyvinkin olla lisäämässä kokoelmaansa näitä enemmänkin.