Tämä Long Islandilta, New Yorkista kotoisin oleva, huikea 17-vuotias keskushyökkääjä ei jättänyt epäilyksiä puolustavien mestareiden suhteen kolmella syötöllään, joilla hänen pistesaldonsa kisoissa ylittää Nikita Kucherovin vuoden 2011 ennätyksen (11+10=21). Hagensilla on nyt 22 pistettä (9+13=22).
"Hän on uskomaton", sanoi USA:n puolustaja Cole Hutson. "Olen niin iloinen hänen puolestaan. Hän on mahtava pelaaja. En edes tiedä, mitä hän oikein tekee siellä! Hän on suorastaan epätodellinen."
Amerikkalaiset lähtevät hakemaan kultamitalia toisena peräkkäisenä vuonna, vastaan heitä tulee voittaja ottelusta Kanada-Ruotsi. Viime vuonna Sveitsin Baselissa Yhdysvallat voitti finaalin Ruotsia vastaan 3-2 Ryan Leonardin jatkoajan maalilla.
"Me tulemme ja annamme kaikkemme", sanoi Hagens. "Se on peli, jonka tulimme tänne voittamaan."
Tämä oli täydellinen joukkuevoitto. Cole Eiserman teki kaksi maalia ja tasoitti Cole Caufieldin kaikkien aikojen USNTDP-ennätyksen (126 maalia) ja on täällä pistepörssissä Hagensin perässä kahdeksalla maalillaan. Max Plante laukoi yhden maalin ja kaksi syöttöä. Hutson, joka johti viime vuonna kaikkia puolustajia 12 pisteellään, teki myös maalin ja kaksi syöttöä ja on nyt 11 pisteessä.
Slovakit pysyvät erittäin motivoituneina pronssimitalin saamiseksi, kun he viime vuonna hävisivät niukasti 4-3 jatkoajalla Kanadalle.
"Luulen, että se oli meille vaikea tappio," sanoi puolustaja Luka Radivojevic. "Halusimme pelata kultaa, mutta pelaamme pronssimitalista huomenna, ja teemme kaikkemme sen eteen."
Hagens on todella eliittiseurassa. Kontekstin vuoksi Kucherov, vuoden 2019 Hart-palkinnon voittaja ja kaksinkertainen Stanley Cup -mestari Tampa Bayssa, voitti toisen kerran NHL:n pistepörssin tällä kaudella 144 pisteellä.
Hagens ohitti myös USNTDP-legendojen Jack Hughesin (2019) ja Will Smithin (2023) yhden turnauksen Yhdysvaltojen piste-ennätyksen. Molemmat tekivät 9+11=20 seitsemässä ottelussa.
"Kun näet nimesi siellä sellaisten tyyppien kanssa, ja tiedät, että nuo ovat niitä tyyppejä, jotka innostavat sinua pelaamaan," sanoi Hagens. "Istut sohvallasi ja katsot noita kavereita televisiosta, joten saada nimensä sinne on erityistä. Mutta tärkein juttu täällä käymisestä on tulla kotiin kultamitalin kanssa."
Kovan ensimmäisen erän jälkeen Yhdysvaltain nopeus, taito ja puolustuksellinen tietoisuus murskasivat rohkeat altavastaajat. Loppulaukaukset suosivat Yhdysvaltoja 40-22, ja Slovakian aloittava maalivahti Alan Lendak vaihdettiin puolivälissä. Erikoistilanteita oli paljon – USA:n joukkue sai kolme ylivoimamaalia Slovakian nollaa vastaan.
Lopputulos oli ennakoitavissa. Tämän vuoden alkulohkovaiheessa Yhdysvallat voitti Slovakian 9-0. Ja vuoden 2023 välierissä amerikkalaiset voittivat Slovakian 7-1.
Ajassa 3:08 Yhdysvallat avasi maalitilinsä. Hagens voitti hyökkäysalueen aloituksen takaisin puolustaja Logan Henslerille, ja Teddy Stiga laukoi reboundilla kuudennen maalinsa sisään näissä U18 MM-kisoissa.
Yhdysvaltojen ykkössijoitettu ylivoimapeli, joka jäi nollille 4-0 neljännesvälierässä Sveitsiä vastaan, onnistui 2-0 ajassa 12:05. Hagens löysi Planten ja hän syötti kiekon Eisermanille oikeasta aloitusympyrästä kohti kuolemanvarmaa laukausta.
Adam Nemec antoi Slovakialle hieman energiaa, kaventaen eron 2-1:een 40 sekuntia myöhemmin. Tobias Pitka varasti kiekon Slovakian siniviivalla ja kiihdytti alas oikeaa laitaa laukomaan, ja Nemec rynnisti maalille pistämään reboundin ohi U.S. maalivahdin Nicholas Kempfin.
Toisessa erässä ajassa 2:53 Yhdysvallat meni 3-1 johtoon Planten laukauksella Lendakin jalkojen välistä.
"Luulen, että aloitimme hieman hitaasti, mutta kun saimme jalat alle, aloimme pelata oikein", sanoi Hutson.
Eiserman lähetettiin aluksi pois rangaistuksena valtavasta avoimesta taklauksesta, joka jätti Slovakian hyökkääjän Andreas Strakan kasaan jäälle. Kuitenkin videonauhan tarkastuksen jälkeen todettiin, että taklaus oli puhdas, ja Yhdysvallat meni sen sijaan ylivoimalle, kun Tobias Tomik oli rikkonut Eisermania seuraamuksena.
Hagens sai heti ennätyssyöttönsä syöttämällä Hutsonille näppärän rannelaukauksen vasemmalta puolelta ajassa 9:34. Slovakian valmentaja Martin Dendis korvasi Lendakin maalissa Martin Haronikilla, mutta ei pystynyt muuttamaan ottelun kulua.
Pitka kehui Hagensia ja Eisermania: "He ovat erityisiä jääkiekkoilijoita."
Ajassa 14:26 puolustaja Will Skahan ratkaisi pelin tilanteeseen5-1. Tultuaan tilanteeseen suurimpana U.S:n pelaajana, mitat 193 cm ja 96 kg, hän osoitti suurta taitoa ottaessaan L.J. Mooneyn syötön ja laukaisemalla sen maaliin.
Vain 33 sekuntia kolmannen erän alusta Eiserman juhli toista ylivoimamaalia. 4 vastaan 4 -tilanteessa Plante viimeisteli 7-1 maalin taitavan syöttöpelin perään ajassa 11:58.
Slovakian Tomas Chrenko viimeisteli lopullisen maalin 42 sekuntia ennen loppua.
Tähdäten jo finaaliin, Hutson sanoi: "Se tulee olemaan mahtavaa. Meidän tarvitsee vain levätä ja olemme valmiina kumpaankin vastustajaan."
Tämä oli Slovakian 12. peräkkäinen tappio Yhdysvalloille U18 MM-kisoissa. Slovakia ei myöskään ole ollut mitaleilla sen jälkeen, kun se voitti hopeaa vuonna 2003. Toivo elää kuitenkin vuonna 2024.
"Jos työskentelemme joukkueena, yhtenä ryhmänä, voimme voittaa kenet tahansa," sanoi Pitka.