Kahdessa kolmesta Norjan alkusarjaottelusta 2022 Jääkiekon MM-kisoissa eniten jääaikaa on rohmunnut joukkueen nuorin pelaaja, 21-vuotias puolustaja Emil Lilleberg.

Lilleberg ei varsinaisesti ole nykyjääkiekolle tyypillinen hyökkäävä puolustaja. Viime kaudella IK Oskarshamnia Ruotsin SHL:ssä edustanut puolustaja kirjautti tehot 0+7 runkosarjan 47 ottelussa ja pelasi pisteittä kymmenen pudotuspeliottelua. Ennen SHL:ään siirtymistään nuori norjalainen pelasi kolmen kauden aikana 94 ottelua Norjan liigaa ja keräsi tililleen vain kolme maalia. Mikä tekee norjalaispakista erityisen? 

”Minulle pelissä parasta on laukausten blokkaaminen ja taklaaminen”, 187-senttinen ja 87-kiloinen oman pään luuta toteaa. 

Norjan MM-joukkueen valmennuksen mukaan Lillebergistä tekee tärkeän hänen monipuolisuutensa. 

”Hän on melko voimakas ja näkee jään hienosti”, sanoi Norjan päävalmentajana vuodesta 2016 alkaen toiminut Petter Thoresen. ”Hän puolustaa hyvin erityisesti alivoimalla, mutta on myös kiekollisesti taitava." 

Norjan kolmannessa pelissä Latviaa vastaan Lilleberg sai paljon vastuuta alivoimalla Norjan viettäessä paljon aikaa rangaistusaitiossa. Norjan tappioon päättyneen pelin ollessa vielä tasan toisen erän ensimmäisellä puoliskolla Norja sai samanaikaisesti ison ja pienen rangaistuksen. 

Norja selvisi viisiminuuttisesta lopulta vain yhdellä takaiskumaalilla, joka olosuhteet huomioiden ei ollut lainkaan huono suoritus. Latvian 5-3 -ylivoimalla tekemä maali syntyi suoraan syötöstä ohi norjalaismaalivahdin ja kahden puolustajan, joista toinen oli Lilleberg. 

”Mielestäni pelasimme melko hyvin tänään. Paljon erikoistilanteita”, sanoi Lilleberg. ”Ongelma olin tänään minä. En blokannut laukausta alivoimalla ja siksi hävisimme.”

”Kyseessä oli hankala tilanne ja hyvä laukaus”, Thoresen sanoi kuultuaan Lillebergin karun arvion omasta pelistään. ”Hoidimme loput viisiminuuttisesta ja hän auttoi meitä siinä.”

Lillebergin rooli tämän vuoden joukkueessa on isompi kuin viime vuonna Riiassa, jossa Lilleberg teki MM-debyyttinsä. Viime vuonna joukkueen kapteenina toimi konkaripuolustaja Jonas Holos, joka on Lillebergin tavoin kotoisin Sarpsborgista. 

”Jonas Holos on erittäin hyvä pelaaja ja katson häntä ylöspäin”, Lilleberg sanoi. ”Opin häneltä paljon – muun muassa etäisyyksistä ja kontrollista hyökkäyksiä vastaanottaessa.”

Holos on pelannut norjalaisista kolmanneksi eniten arvokisaotteluja, yhteensä 102. Lillebergille kokemusta on kertynyt nyt yhdeksän ottelun verran. Jatkossa kokemusta kertyy varmasti lisää. 

”Hänellä on edessään loistava tulevaisuus”, sanoi joukkueen kapteeni Mathis Olimb, jolla oli maanantain jälkeen vyöllään jo 93 MM-ottelua. ”Hän on hyvällä itseluottamuksella varustettu iso puolustaja. Hän pelaa kovaa puolustusalueella, joten luullakseni hänestä tulee tärkeä osa Norjan joukkuetta tulevaisuudessa.”

Epäilemättä Lilleberg nähdään Norjan takalinjoilla jatkossakin, mutta hänen potentiaalinsa tuskin jää siihen. Arizona Coyotes nappasi nuoren norjalaisen piakkoin hänen ensimmäisen MM-turnauksensa jälkeen NHL:n varaustilaisuuden neljännellä kierroksella.

”Olin yllättynyt, kyllä”, Lilleberg myönsi. ”Mutta hyvältä se tuntui. Yritän tietysti päästä NHL:ään, saa nähdä. Suunnitelmiani varaus ei muuta, en ajattele sitä jäällä ollessani.” 

”Hän pelaa Ruotsissa huipputasolla ja hänestä tulee loistava pelaaja”, Thoresen sanoi. ”Luulisin että muutaman vuoden kuluttua hän on jo NHL:ssä.”

Aika näyttää. Seuraavaksi kaudeksi Lilleberg palaa Ruotsiin Oskarshamniin, mutta lähitulevaisuudessa hän keskittyy Norjan jäljellä oleviin otteluihin MM-kisojen B-lohkossa Tampereella. Huolimatta vain kahdesta Norjan keräämästä alkusarjapisteestä ja kovista odotuksista itseään kohtaan, Lilleberg on silti optimistinen. 

”Meidän täytyy vain jatkaa samalla tavalla kiekon pelaamista syvälle”, hän sanoi. ”Täytyy vain pelata omaa peliä, joka on taklaamista, kiekon siivoamista omalta alueelta ja hyökkääjien pitämistä kaukana maalilta niin, että maalivahti näkee kaikki laukaukset.”